В ранних версиях UNIX таблица индексных дескрипторов занимала фиксированное пространство в начале устройства; в файловых системах UFS современных систем эта таблица распределена по диску, потому что каждая часть таблицы отвечает за часть диска.
В файловых системах, которые основаны на FFS (ext2, ext3, UFS), диск разбит на группы цилиндров. Каждая группа цилиндров имеет свою копию суперблока, битовую карту свободных блоков этой группы цилиндров и таблицу индексных дескрипторов для файлов, расположенных на цилиндрах этой группы. Такая структура хороша тем, что, во-первых, ускоряется доступ к системным структурам данных, во-вторых, повышается устойчивость к сбоям диска. При повреждении одного участка поверхности диска теряется только небольшая часть служебной информации о файлах и диске (такая информация в документации часто называется метаданными - metadata).
Если метаданные расположены рядом с пользовательскими данными, уменьшается расстояние, на которое перемещаются головки жесткого диска при переходе от служебной информации к запрошенным данным. К тому же при переходе от одного цилиндра к другому времени уходит значительно больше, чем при считывании данных в пределах одного цилиндра.
Каждому файлу соответствует индексный дескриптор. Он хранит информацию о различных атрибутах файла и его размещении на диске. В индексном дескрипторе записаны: